Les solutions de l'équation d'onde de type ondes planes ou ondes sphériques sont des solutions qui occupent tout l'espace. Qu'advient-il lorsqu'on limite le champ de l'onde par une ouverture placée devant une source : quelle lumière ? Quelle ombre ? Quelle description en donner ?
Les faisceaux gaussiens qui permettent une certaine limitation latérale montrent néanmoins une divergence angulaire.
Il existe des approches "rigoureuses" c'est à dire vectorielles de la diffraction, recherches de solutions pour les champs de vecteurs E et B des équations de propagation avec les conditions aux limites dépendant des matériaux utilisés. Notre propos est différent, on se préoccupe ici de résoudre l'équation d'onde dans une approximation scalaire de l'optique, elle sera néanmoins tout à fait valable dans la limite où on s'intéresse à des régions qui sont toujours situées à des distances suffisamment grandes devant la longueur d'onde.