Un objectif O donne en A' une image d'un objet A (voir la figure de principe). Chaque point de A a pour image dans le plan π une figure de diffraction qui est un disque d'Airy si l'objectif O est limité par un diaphragme circulaire. Lorsque l'ouverture n sin α de l'objectif O est très petite les figures de diffraction en π sont larges (n est l'indice du milieu objet). Si les détails sont petits par rapport à la figure de diffraction il n'est pas possible de reconnaître la structure de l'objet. Celle-ci apparaît peu à peu lorsque l'ouverture de l'objectif augmente car le diamètre des figures de diffraction diminue. Dans le cas des planches 1 et 2 il est difficile de reconnaître l'objet. Pour n sin α = 0,95 on voit facilement que l'objet est constitué par des sources ponctuelles distinctes. Planche28_1 : n sin α = 0,30. Planche28_2 : n sin α = 0,45. Planche28_3 : n sin α = 0,95. Les images sont extraites de l'Atlas de phénomènes d'optique. Édition Springer-Verlag Berlin-Göttingen-Heidelberg 1962.