Considérons un objet formé par une série de sources ponctuelles (voir la figure de principe). C'est par exemple un diaphragme A percé de trous très petits. L'objectif donne en A' dans le plan π une image de A. En plaçant un verre dépoli entre la source (non représentée) et le diaphragme A on peut considérer les trous comme des sources indépendantes. En π les images sont des figures de diffraction qui s'ajoutent en intensité. L'éclairage est incohérent. Si A est éclairé par une onde plane les trous agissent comme des sources cohérentes. Les figures de diffraction en π s'ajoutent en amplitude. Par suite des interférences on observe des déformations importantes des figures de diffraction. Planche29_1 : figures de diffraction incohérentes. Planche29_2 : figures de diffraction cohérentes. Les images sont extraites de l'Atlas de phénomènes d'optique. Édition Springer-Verlag Berlin-Göttingen-Heidelberg 1962.