Un rayon incident SI qui pénètre dans l'interféromètre se divise en 2 rayons lorsqu'il arrive sur une lame semi-réfléchissante G inclinée à 45° (lame séparatrice) (voir figure de principe). Le rayon (1) réfléchi en I arrive sur le miroir plan M1. Le rayon revient sur lui-même et se dirige suivant IO. Le rayon transmis (2) se réfléchit sur le miroir plan M2 et revient sur lui-même. Après s'être réfléchi en I, il se dirige suivant IO. Les rayons (1) et (2) accomplissent les mêmes trajets optiques si on interpose une lame compensatrice C sur le trajet du rayon (1). Supposons que l'image M'2 de M2 après réflexion sur G soit parallèle à M1 et éclairons l'interféromètre par un faisceau de rayons parallèles. On forme l'image de M1 ou M2 sur la plaque photographique P au moyen de l'objectif O. L'éclairement de la plaque est uniforme. Inclinons très peu M2 de façon que son image M'2 fasse un petit angle avec M1. On observe sur la plaque une série de franges rectilignes parallèles et équidistantes (franges du coin d'air formé par M1 et M'2). Si on place un objet déphasant près de M1 ou M2 les franges sont déformées. Leurs déformations donnent en chaque point la différence des chemins optiques des 2 trajets (1) et (2). Planche12_1 : franges d'égale épaisseur déformées au voisinage d'une bougie. Planche12_2 : franges d'égale épaisseur déformées au voisinage d'un fil chauffé par passage d'un courant électrique. Les images sont extraites de l'Atlas de phénomènes d'optique. Édition Springer-Verlag New-York ISBN 0-387-05366-2